A Copa do Mundo de 2026 trouxe a maior mudança estrutural da história do torneio: o número de seleções saltou de 32 para 48, e isso criou uma nova etapa no mata-mata, a fase dos 16 avos de final.

Na primeira fase, as 48 seleções foram divididas em doze grupos de quatro. Avançam os dois primeiros de cada grupo, somados aos oito melhores terceiros colocados — totalizando 32 times que seguem para os 16 avos de final, a porta de entrada do mata-mata.

A partir daí, a competição segue em jogos eliminatórios: 16 avos, oitavas, quartas, semifinais e final. Ao todo, são 104 partidas ao longo de 39 dias, entre 11 de junho e 19 de julho, distribuídas por 16 cidades nos Estados Unidos, no México e no Canadá.

O novo modelo aumenta o número de jogos e dá mais chances às seleções, mas também acirra a disputa: terminar em primeiro no grupo pode significar um caminho mais tranquilo no início do mata-mata, tornando cada ponto da fase de grupos ainda mais valioso.